차량에는 RON 95라고 적혀 있는데 주유기에는 일반과 고급만 있다. 답은 등급 이름이 아니라 사용설명서의 권장값과 최저 허용값에 있다.
수입차나 고성능차의 주유구 덮개를 열면 RON 95 권장이라는 표시를 볼 수 있다. 그런데 국내 주유소는 숫자 대신 보통 일반휘발유와 고급휘발유로 나눠 판다. 그래서 “일반유를 넣어도 되느냐”를 두고 의견이 갈린다.
이 문제는 세 가지를 나눠 보면 정리된다. 국내 연료의 법정 옥탄가, 차량 제조사가 말하는 권장과 필수의 차이, 그리고 사용설명서에 적힌 최저 허용 옥탄가다.
산업통상자원부의 자동차용 휘발유 품질기준은 리서치법 옥탄값으로 보통휘발유와 고급휘발유를 구분한다.
| 국내 등급 | 법정 옥탄값 |
|---|---|
| 1호 보통휘발유 | RON 91 이상 94 미만 |
| 2호 고급휘발유 | RON 94 이상 |
여기서 중요한 빈틈이 하나 생긴다. 차량은 RON 95를 권장하지만 국내 고급휘발유의 법정 하한은 RON 94다. 따라서 “고급휘발유”라는 등급 표시만으로 모든 제품이 RON 95 이상이라고 보장되지는 않는다.
옥탄가는 연료가 압축 과정에서 비정상적으로 먼저 타는 현상, 즉 노킹에 얼마나 잘 버티는지를 수치로 나타낸다. 숫자가 높을수록 같은 조건에서 노킹에 대한 저항이 크다. 높은 옥탄가가 더 많은 에너지를 품고 있다는 뜻은 아니다.
차량 엔진은 특정 옥탄가를 가정해 압축비와 점화시기 등을 설계한다. 노크센서가 노킹을 감지하면 엔진 제어장치가 점화시기를 조정할 수 있지만, 이 보호 기능이 제조사의 최저 연료 기준을 무시해도 된다는 뜻은 아니다.
BMW의 일부 공식 제원(호주)에는 RON 95를 권장하면서 RON 91 이상도 사용할 수 있다고 적혀 있다. 기아의 유럽형 차량 설명서도 RON 95 이상을 권장하고 RON 91~94 사용 시 성능이 조금 낮아질 수 있다고 설명한다. 즉 RON 95 권장이라는 문구만으로 일반유 사용이 곧바로 금지되는 것은 아니다.
반대로 설명서가 낮은 옥탄가를 허용하지 않는다면 이야기가 달라진다. 권장값 아래의 연료를 지속적으로 사용해 노킹이 반복되면 성능과 효율이 떨어질 수 있고, 심한 노킹이 계속되면 엔진 손상 위험도 있다.
낮은 옥탄가를 허용하는 현대 차량은 노크센서와 엔진 제어로 점화시기를 조절한다. 그래서 RON 91 이상 사용 가능이라고 적힌 차량에 국내 일반휘발유를 넣었다고 곧바로 엔진이 망가진다고 단정할 수 없다.
다만 이때의 의미는 “사용 가능”이다. 제조사가 RON 95에서 제시한 출력과 효율까지 같다고 보장하는 말은 아니다. 급가속, 높은 부하, 더운 날씨처럼 노킹이 생기기 쉬운 조건에서는 차이가 더 드러날 수 있다.
한국과 유럽은 주로 RON을 사용하지만 북미 주유기는 AKI를 표시한다. AKI는 RON과 MON의 평균이다. 차량 표시에 RON 95와 AKI 91이 함께 적히는 이유가 이것이다.
주유구의 짧은 문구만으로 애매하면 해당 연식과 엔진의 사용설명서에서 Fuel requirements, Octane rating, 연료 요구사항 항목을 찾는 것이 가장 정확하다. 같은 차종도 엔진과 판매 국가에 따라 기준이 달라질 수 있다.